हाल ही में, अधिकांश देशों में लगातार नौकरी की कमी और बेरोजगारी की समस्या है। और जाहिरा तौर पर, चूंकि अर्थव्यवस्था बढ़ने पर रोजगार नहीं बढ़ता है, इस घटना को ‘रोजगार रहित विकास’ कहा जाता है। अधिकांश देशों में पुरानी उच्च बेरोजगारी के कारण, यह अर्थशास्त्र में उतना ही महत्वपूर्ण और आसन्न प्रश्न बन गया है कि आर्थिक विकास से रोजगार वृद्धि कैसे प्रभावित होती है। विकास अंत का साधन नहीं है: इसे लोगों की सेवा करने, विकास को बढ़ावा देने और गरीबी को कम करने के लिए बनाया गया है।
विकास के लिए रोजगार और आय का सृजन महत्वपूर्ण है। अधिकांश विकासशील देश उच्च बेरोजगारी या अल्प-रोजगार के साथ संघर्ष करते हैं। बहुत से लोग अपनी कमाई से मुश्किल से जी पाते हैं। यही कारण है कि नई नौकरियां पैदा करना, लेकिन मौजूदा नौकरियों के लिए आय और काम करने की स्थिति में सुधार करना भी बेहद महत्वपूर्ण है। वैश्विक व्यापार के साथ-साथ प्रत्यक्ष विदेशी निवेश में विकास समर्थक एकीकरण इस प्रक्रिया को सुविधाजनक बना सकता है।
नवाचार और प्रौद्योगिकियां आर्थिक विकास और रोजगार में योगदान करती हैं, लेकिन विकास की अन्य प्रमुख समस्याओं पर काबू पाने में भी योगदान देती हैं। इसमें पर्यावरण संरक्षण में सुधार के लिए प्रौद्योगिकियां भी शामिल हैं। हाल के वर्षों में, विकास नीति संबंधी बहसों के फोकस में रोजगार के महत्व को अधिक बारीकी से दर्शाया गया है। अंतर्राष्ट्रीय श्रम संगठन (ILO) द्वारा वैश्विक रोजगार पर वार्षिक रिपोर्ट के अनुसार, सतत विकास उत्पन्न करने और सामाजिक एकता बनाए रखने के लिए अगले दशक में 600 मिलियन उत्पादक रोजगार सृजित करने की "तत्काल चुनौती" का सामना करना पड़ रहा है।
पिछले दशक, 2001-2010 के दौरान, विश्व स्तर पर रोजगार में लगभग 1.5 प्रतिशत प्रतिवर्ष की वृद्धि होने का अनुमान है: विकसित देशों ने 200108 के दौरान बमुश्किल 1% की वृद्धि दर दर्ज की, जो कि इस दौरान एक बड़ी गिरावट से नकारा से अधिक प्रतीत होता है। अगले दो साल। पूर्वी और दक्षिण पूर्व एशिया के विकासशील देशों और पूर्वी यूरोप की संक्रमणकालीन अर्थव्यवस्थाओं में भी रोजगार में बहुत कम वृद्धि देखी गई। लेकिन लैटिन अमेरिका और अफ्रीका ने बेहतर प्रदर्शन किया। दक्षिण एशिया ने रोजगार में 2.4 प्रतिशत की निरंतर वृद्धि को बनाए रखा जिसमें भारत का एक बड़ा योगदान था (आईएलओ, केआईएलएम, 2011)।
जिन देशों में आर्थिक विकास के साथ-साथ उत्पादकता में वृद्धि के साथ-साथ रोजगार वृद्धि भी हुई, वे आर्थिक विकास प्रक्रिया में अपने योगदान से खुद को अलग करते हैं। इस प्रकार, माल्टा, लक्जमबर्ग, साइप्रस जैसे देशों में, स्पेन की रोजगार वृद्धि श्रम उत्पादकता वृद्धि से बेहतर थी, और आर्थिक विकास बहुत अधिक श्रम-केंद्रित था, जिसमें रोजगार वृद्धि का उत्पादन वृद्धि में 75% का योगदान था।
भारत में वर्षों से, रोजगार के योगदान में गिरावट आई है और सकल घरेलू उत्पाद की वृद्धि में उत्पादकता में वृद्धि हुई है, जिससे कि पिछले दशक के दौरान उत्पादकता में वृद्धि का 80% और रोजगार वृद्धि से केवल 20% का योगदान था। भारत में दीर्घकालिक रोजगार वृद्धि लगभग 2 प्रतिशत प्रति वर्ष रही है, लेकिन पिछले दशक के दौरान यह घटकर लगभग 1.5 प्रतिशत रह गई है, जब सकल घरेलू उत्पाद की वृद्धि लगभग 7.5% हो गई है। सेवाओं, जो हाल के विकास का प्रमुख स्रोत रही हैं, में विशेष रूप से तेज गिरावट देखी गई है। विकासशील और उभरते बाजारों की अर्थव्यवस्थाएं हाल के दशकों में औद्योगिक देशों की तुलना में तेजी से बढ़ी हैं।
यह वैश्विक व्यापार में गहन एकीकरण और प्रत्यक्ष विदेशी निवेश में तेज वृद्धि से सुगम हुआ है। विकासशील और उभरते बाजारों के बीच व्यापार और प्रत्यक्ष निवेश भी हाल के वर्षों में तेजी से बढ़ा है। आम तौर पर, हाल के अध्ययनों से पता चलता है कि आर्थिक विकास और रोजगार के बीच एक सकारात्मक और मजबूत संबंध है, जिसका अर्थ है कि आर्थिक विकास नए रोजगार पैदा करता है, लेकिन एक अवधि से दूसरे और एक देश से दूसरे देश में अलग-अलग तीव्रता का। यह आर्थिक विकास प्रक्रिया के लिए श्रम बाजार की विभिन्न प्रतिक्रिया को दर्शाता है।
आर्थिक विकास और रोजगार के बीच संबंध राष्ट्रीय रणनीतियों में सबसे अधिक बहस वाले मुद्दों में से एक है। 'उत्पादक' और 'पारिश्रमिक' रोजगार पर जोर देना होगा: जो नया रोजगार पैदा होता है वह उत्पादकता के बढ़ते स्तर पर होना चाहिए ताकि यह गरीबी को कायम रखने या गरीबी पैदा करने वाली प्रकृति की कल्पना न करे। दूसरे शब्दों में, आर्थिक विकास का परिणाम रोजगार वृद्धि और उत्पादकता वृद्धि के उपयुक्त संयोजन से होना चाहिए।
इसका तात्पर्य यह है कि भारत जैसे देश में रोजगारोन्मुखी विकास को उच्च दर पर होना आवश्यक है। साथ ही, केवल आर्थिक विकास ही हमारे सभी कल्याण में स्थायी वृद्धि लाने के लिए पर्याप्त नहीं है। सामाजिक शांति, आत्मनिर्भर जीवन के साथ-साथ स्वच्छ और स्वस्थ वातावरण भौतिक समृद्धि के साथ-साथ विकास के महत्वपूर्ण कारक हैं, और वे अनियंत्रित आर्थिक विकास से खतरे में पड़ सकते हैं। यही कारण है कि विकास के दृष्टिकोण से विकास का अर्थ गुणात्मक विकास है।